大公不甘地反驳：「可是海峡！公爵！海峡通行权一旦让出，黑海还是我们的内湖吗？我们成了看门人！」

「我们或许————从来就不是那里的绝对主人，殿下。」赖滕苦涩地说，「克里米亚战争已经证明了这一点。现在，不过是换了一个更强大、更邻近的看门人向我们收费，并且要求我们不得阻拦其他客人罢了。这很痛，但至少，门还在那里，没有被彻底焊死或交给别人。」

内政部长接口道，声音充满了忧虑：「陛下，国内的动荡是实实在在的。文尼察的火种已经飘散开来。如果我们继续将全部力量投入一场遥远且希望渺茫的战争，而忽视内部燃烧的火焰，那么彼得堡、莫斯科的街头，很快也会出现要求面包、要求和平、甚至要求更多东西的人群。到那时，我们要面对的就不仅仅是伊朗的军队了。」

沙皇亚历山大二世靠在椅背上，闭上了眼睛。他仿佛看到了父亲尼古拉一世在克里米亚战败后的颓唐与离世，看到了先祖们开疆拓土的画像，也看到了冬宫窗外可能燃起的暴乱烽火。巨大的痛苦和责任感几乎要将他压垮。

「修改————」良久，沙皇睁开布满血丝的眼睛，声音嘶哑地吐出这个词，「告诉戈尔恰科夫，这样的条件，俄罗斯无法接受。谈判，必须继续。我们可以承认战败，可以支付赔款，虽然21亿是天文数字，但可以谈。我们可以撤军，可以设立非军事区————但是！」

他的语气陡然变得坚决，带著最后一搏的意味：「海峡的完全自由通行权，必须修改！必须加入对俄罗斯黑海舰队通航权利的保障条款，哪怕是有限的、有条件的！这是底线，否则，朕宁可让帝国在战场上流尽最后一滴血，也绝不在这样的条款上签字！让他们明白，逼死一个帝国，他们也要付出难以承受的代价！」

他看向秘书：「给戈尔恰科夫发电报，带上朕的底线。告诉他们，这是俄罗斯能接受的极限。如果他们真的想要和平，而不是逼迫我们进行一场绝望的、对所有人都是灾难的最终决战，就必须让步。」

他又看向米柳京和康斯坦丁：「前线，继续维持防御态势，但要避免大规模进攻。我们需要向对手展示我们还有一战之力，而不是已经瘫倒在地。同时，秘密下令，开始制定————如果谈判彻底破裂，在乌克兰和高加索进行最后战略撤退和重点防御的计划。」

会议在一种沉重而压抑的气氛中结束。每个人都明白，即使谈判成功，这份和约也必将成为俄罗斯历史上最黑暗的篇章之一，而签署它的沙皇，无论出于多么无奈的苦衷，也必将承受来自国内外、现在与未来的无尽指责。