从那个洞穴出来之后，小不点走路的姿势变了。

不是步伐的速度变了，而是他的重心变了。以前他走路，重心微微偏向前方，像是随时准备冲出去追什么。现在，他的重心更稳了，落脚的力度更均匀了，像是他开始意识到这条路不是一口气能跑完的。怀里那三样东西，一把锈刀、一片甲、一卷兽皮，分量都不重，可贴在他身上，却让他感觉每一步都踩得更实了一些。

他没有马上打开那卷家书，只是把它贴胸收好，打算等一个合适的时候再读。那卷皮纸薄而柔韧，边角已经被磨得很旧了，像是被人反复翻开过，又小心翼翼地合上。他不舍得草草看几眼就把父亲留下的字句读完，他想等到一个能安安静静读它的时刻，那时候天不灰，风不冷，身边没有需要随时警惕的危险，他可以好好地、一字一句地把那些话咽进心里。

接下来的两天，他们继续往山脉深处走。遗弃之地的地貌变得越来越古怪。他们经过了一片遍布巨大脚印的泥地，那些脚印比小不点的整个人还大，深陷进土里，边缘已经干裂了，像是什么巨大的东西从那里走过，留下了不可磨灭的印记。有些脚印的方向杂乱无章，仿佛那东西在原地反复徘徊了好一阵子，才随便挑了一个方向离开。还有一些脚印的边缘残留着一种浅褐色的粘液，干了之后变成一层薄薄的硬壳，小不点用小石子拨了拨，那层硬壳被他拨下来一小块，边缘很脆，像是某种有机物的分泌物。

他蹲下身子，用一根小树枝小心地拨开那层褐色硬壳，露出下面更加潮湿的泥土。他凑近闻了闻，气味很淡，带一丝涩味，不像寻常凶兽的体味，更像某种矿物混合了潮湿泥土的味道。他没有多停留，起身继续走，只是步伐比之前更慢了半拍。他没有回头再看那个方向，但脚下的每一步都踩得更轻了，像是怕惊动什么沉眠已久的东西。

那些脚印虽然古老，却并没有彻底干透，边缘的土壤依然带有一些湿润的痕迹，说明那东西留下脚印的时间并没有久到风化。它或许还在附近，在更深处，在这片灰色的土地之下，慢慢地走着自己的路。小不点不知道它是什么，但他记住了它的味道和脚印的形状，记住了那些脚印的步幅间距，记住了它们转折时的弧度。这些东西被他刻在脑子里，就像那把刀上的“石”字一样。

第三天，他们来到了一条狭窄的山谷入口。那山谷两侧的山壁极高，几乎是垂直的，像是被什么力量从中劈开了一道缝。山壁的岩石是深灰色的，布满细密的风化纹路，谷底的地面是暗红色的，踩上去有些发黏，像是渗着一种极淡的油性物质。空气里飘着一股轻微刺鼻的酸味，不浓，但吸久了会让鼻腔发干。

小红鸟飞起来，在空中盘旋了两圈，落回小不点肩上：“前面的路不太好走。谷底有一种气体，很轻，贴着地面流动，不像普通的瘴气，倒像是从石缝里渗出来的，和那些藤蔓的汁液有点像。”

小不点听她这样说，心里越发警惕，没有急着迈入那一片暗红色的地面，而是先在谷口站了一会儿，观察了一下地面那些暗红色黏液的分布规律，才弯腰解下背上的布袋，把祖爷爷给的那些灵药瓶翻出来，挑了一瓶气味最淡的，倒了一点儿在手上抹开，涂在鼻翼和手腕上。那股药味很淡，像是草药晒干后的清香，轻轻地笼住了他的气息。

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