石塔在他们身后渐渐隐入灰白的雾气中，像一根慢慢沉入水底的柱子，先是塔尖，然后是塔身，最后连轮廓都看不见了。小不点没有回头，他知道那座石塔会一直立在那里，像他父亲留下的那些字一样，不会因为没人看就消失。他脚下是灰白色的沙地，踩上去比之前更软，像是走了太久，地面的质地也变了，变得更加细碎、更加松散，每一步都会留下一个清晰的脚印，但风一吹，那些脚印就会被填平，仿佛从来没有人在那里走过一样。

他走了大约半天，地面的颜色慢慢变深了。灰白色先是掺入一些浅褐色的斑点，接着褐色越来越浓，最后完全覆盖了灰白色的底色，变成一种干涸的、像是久旱的河床一样的深褐色地面。空气也变得比之前更干燥了，每一次呼吸都像是从一块干透的布上吸入空气。他停下来喝了一口水，又给金色小猴子和铁背狼幼崽各喂了一点。铁背狼幼崽舔了舔他手心里的水，抬起头看着他，眼睛圆溜溜的，湿漉漉的鼻尖蹭了蹭他的指缝，然后又缩回他怀里继续蜷着。

金色小猴子喝完水，蹲在他肩上，朝前方张望了一会儿，吱吱叫了两声，声音不高，像是在提醒他注意什么。小不点顺着它的目光看过去，前方的地面出现了一些起伏，不是丘陵，也不是沙丘，更像是一片被翻过的土地，泥土被什么力量从地下推上来，堆成一道道低矮的垄，然后又塌陷下去，形成参差不齐的坑洼。那些坑洼的边缘呈现出一种不规则的圆润感，像是被水流反复冲刷过，但这里并没有水的痕迹，只有干裂的土块和细密的沙粒。

小红鸟飞过去绕了一圈，回来时落在小不点肩上：“那些坑下面有东西。不是天然的。像是有什么东西曾经从地下钻出来，又钻回去了。”

小不点走过去蹲下，在一块塌陷的边缘拨开浮土，露出的土层颜色比表面深得多，接近灰黑色，夹杂着一些细碎的白色颗粒，像是骨头碎片。他没有继续挖，只是看了看那些白色颗粒的分布情况，颗粒散落得并不均匀，有的地方密集，有的地方稀疏，边缘也不平整。他把土轻轻拨回去，站起来继续走。

地面越来越不平整，他走得比之前慢了一些。每走一段，他就会停下来观察一下周围的痕迹，那些坑洼的分布方向大致一致，都指向同一片区域，像是在地下有一条看不见的路，沿着某个方向延伸。他顺着那个方向走，感觉怀里的骨簪和那支笔微微震动了一下，像是和脚下的土地产生了某种轻微的共振。他停下来，伸手按了按怀里的东西，又确认了一回，才继续往前走。

又走了大约两个时辰，前方出现了一片开阔地。那些坑洼突然消失了，地面重新变得平坦而坚硬，像是一面被压实了的巨大石板，覆盖着一层极薄的细沙。他踏上去，鞋底与地面接触时发出一种沉闷的回响，像是底下是空心的。他弯腰敲了敲地面，声音短促结实，没有明显的回声，但也没有那种密实土面的闷重感。他站起身，目光落在这片开阔地正中央的一处痕迹上。

那是一根插在地里的细棍，大约一臂长，材质像是某种枯木。上面挂着一块细长的布条，已经褪成灰白色了，边缘被风吹得碎裂成丝缕。小不点走过去，没有急着碰那根木棍，先绕着它走了一圈，确认木棍周围的地面没有被翻动过的痕迹，才伸手轻轻碰了一下那块布条。布条很脆，一触就碎了一

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