」

莱文若有所思地点点头，虽然仍然觉得这种逻辑很怪异，但他开始理解父亲的决定了。

「早点休息吧我的孩子，明天我们要会一会特罗；默然将军。」见时候差不多了，包令拍拍儿子的肩膀「记住，外交不只是彬彬有礼的交谈，更是实力的博弈。有时候，最有效的谈判桌，是建立在军舰甲板上的，当初的《江宁条约》就是在我们的军舰康沃利斯号上签订的。我不介意鞑靼政府的官员再登上我们的军舰，签订一份符合我们利益，与时俱进的新条约。」

次日清晨，维多利亚港笼罩在薄薄的晨雾中。

包令换上了一身正式的制服，身边跟著他的儿子莱文；包令则穿著深色西装，手提一个皮质文件包，领事阿礼国亦同行前往。

「父亲，法国舰队真的会同意与我们合作吗？」莱文好奇地问道，眼睛不时瞟向港口中那些造型颇为优美的法国战舰。

「外交就像下棋，我的孩子。」包令面无表情地说道。

「有时候你需要与对手合作，才能实现更大的目标。记住，国家之间没有永恒的朋友，也没有永恒的敌人，只有永恒的利益。」

一旁的阿礼国补充道：「法国人在中国内陆已经获得了不小的优势，他们与武昌政权的合作尤为密切。但面对鞑靼政府这只肥猪，我相信特罗；默然将军会做出明智的选择，法国人没理由拒绝更广大的市场。」三人登上总督府专用的小艇，向停泊在港中央的法国旗舰迪普莱克斯号驶去。

登上舷梯时，法国水兵整齐列队，军容严整地迎接了包令一行人的到访。

一名年轻的法兰西海军上尉迎向他们：「包令爵士、阿礼国领事、小包令先生、特罗；默然将军正在舰长室恭候诸位。」

特罗；默然将军的舰长室宽敞明亮，墙上挂著法兰西海军旗和拿破仑三世的肖像。

特罗；默然约莫五十岁上下，留著精心修剪的灰色络腮胡，蓝色的眼睛深邃有神。

见包令来访，特罗；默然起身迎接了客人，举止之间有法兰西布列塔尼海滨贵族的彬彬有礼，也带著军人的利落直率。

「包令总督，很高兴见到您。」特罗；默然与包令握了握手，说道。

「这位想必就是令郎了，真是一表人才。还有阿礼国先生，我们在汉口的商人常常提起您。」寒暄过后，主宾落座。

特罗；默然的勤务兵端来精致的咖啡和糕点。

特罗；默然开门见山：「不知爵士今日来访，有何指教？」

包令清了清嗓子：「将军，我们知道您正准备护送一支很重要的商船队前往武昌。但在此之前，我们想与您讨论一个可能对法英两国都有利的军事行动。」

特罗；默然扬了扬眉头，没有立即回应，只是端起咖啡杯，小啜一口。

阿礼国接过话头：「将军，根据我们掌握的情报，鞑靼政府控制下的北方目前极度虚弱。他们的主力部队正被太平军牵制在南方，北方沿海防御空虚。天津、大沽一带的防御几乎形同虚设。」

「此事我亦有所耳闻，去过大沽口的法兰西船员和船长也同我提及过此事。」特罗；默然放下高脚酒杯，继续说道。

「根据我们陛下的最新指示，我们法兰西在远东

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