沙盐茶巨贾，家资巨万，光是在安化一县，就有上千顷优质茶山。朱昌琳，垄断长沙绸布药材，亦是本地缙绅领袖。

他们与已死在善化县衙的黄冕、欧阳兆熊一样，都是长沙守城期间出力最大、出资最巨、对抗北殿最坚决的本地豪强代表。

城破之后，这些人或被击毙，或被生擒。

如黄冕、欧阳兆熊这些家族头目被毙杀者，株连九族，抄没家产。

生擒者经过公审，罪证确凿，如今正在经历游街羞辱、抄没家产，等待他们的，恐怕是更为严厉的惩处。

左宗棠与周、朱二人，昔日同在长沙士绅圈中，虽非至交，但也有过数面之缘，席间谈笑，诗酒往来。看到他们如今这般狼狈凄惨的模样，一丝物伤其类的感慨和代为求情的念头，不由自主地在左宗棠脑海中闪过。

然而，这念头仅仅是一闪而过。

左宗棠的目光迅速转向身旁的彭刚。

只见北王殿下神色平静，甚至没有多看那两名囚犯一眼，步伐未有丝毫停滞，仿佛眼前只是两件无关紧要的移动障碍。左宗棠心中一凛，立刻清醒了过来。

他深知彭刚对待这些依附清廷、积极对抗、盘剥地方的大绅豪商，态度向来十分明确。

尤其是在攻城过程中造成己方重大伤亡的顽固分子，更是绝无宽贷可能。

清算他们，是政治需要，是经济所需，也是收拢广大湖南百姓民心的重要手段。

自己刚刚被委以巡抚重任，首要任务是安定湖南，贯彻北王政令，岂能因昔日些许浅交，便去触碰殿下这绝不容情的红线。

求情？不仅徒劳无功，更可能自个儿惹得一身骚。

想到这里，左宗棠收敛了所有不切实际的想法，脸上恢复了之前的平静，脚步也随之跟上彭刚。只是在与那两名囚犯错身而过的瞬间，他终究还是忍不住，极轻微地、几乎难以察觉地摇了摇头，嘴角掠过一丝苦笑。

周兄、朱兄，早知今日，何必当初？

若你们也能如郭靠焘，甚或如我左宗棠，早些看清时势，投效明主，以你们的家资能力，未必不能在新朝有一番作为，博个前程。

何至于死死抱著清廷那艘即将沉没的大破船，落得如今家产抄没、身陷囹圄、游街受辱的凄惨下场？时也，命也。

周焕南似乎也认出了方才从队伍身边经过的那名已经蓄起头发，身穿圆领细棉袍，身材敦实的人。他努力擡起浑浊的眼睛，在晃动的火把光影中，仔细看著左宗棠渐行渐远的身影。

他张了张嘴，似乎想说什么，却只发出了一声含糊的呜咽，随即被身后的押送他们的北殿将士推操著，踉跄地继续走向黑暗的牢狱方向走去。

队伍交错而过，很快将那段插曲抛在身后。

彭刚似乎察觉到左宗棠那片刻的细微波动，只是淡淡说道：「我给你披个条子，明日你便去金甲坊提徐有壬到衙门。湖南政务，千头万绪，宜早不宜迟。」

「是，殿下。」左宗棠肃然应道。

今夜长沙城头的誓言，犹在耳边。前路漫漫，唯有披荆斩棘，一往无前。

至于那些注定要被时代车轮碾过的旧尘埃，就让他们留在身后的那片黑暗里吧。

负责

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